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塔は本来お釈迦様のお墓を意味します。インドで梵語のストゥーパが音訳されて卒塔婆［そとうば］となり、それが塔婆、更には塔と表現されるようになりました。お釈迦様のご遺骨（仏舎利［ぶっしゃり］）を埋葬して盛り土をしたものが原型です。その塔婆を遠くからでも拝めるように、また尊敬の気持ちから、より高い台の上にお祀りするようになったのです。
薬師寺東塔は一見六重に見えますが、実は三重の塔です。これは各層に裳階［もこし］と言われる小さい屋根があるためで、この大小の屋根の重なりが律動的な美しさをかもし出し「凍れる音楽」という愛称で親しまれています。
塔の上層部を相輪［そうりん］といいます。その更に上部に尊い塔が火災にあわぬようにとの願いをこめて、水煙が祀られています。水煙に透かし彫りされた２４人の飛天は笛を奏で、花を蒔き、衣を翻し、祈りを捧げる姿で、晴れ渡った大空にみ仏を讃えています。
薬師寺で唯一創建当時より現存している建物で、1300年の悠久の時を重ねてきた歴史をその姿から感じられます。
